Dans les montagnes Guadalupe, au sud-est du Nouveau-Mexique, se trouve un joyau caché. Enfin, pas si caché que ça, puisque le parc national des grottes de Carlsbad accueille en moyenne 410 000 visiteurs par an. En revanche, il est, effectivement, dissimulé à quelques centaines de mètres sous nos pieds. Carlsbad Caverns est le premier endroit que nous ayons visité après avoir traversé la frontière entre le Texas et le Nouveau-Mexique. Une entrée en la matière plus que réussie avec ce parc, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Carlsbad Caverns met la barre très haut pour la suite de ce voyage.

Le parc s’étend sur 189 km² et comprend 83 grottes distinctes dont Carlsbad Caverns fait partie. À l’intérieur de celles-ci, se trouve Big Room, une chambre souterraine qui a longtemps été considérée comme la plus grande au monde. Un endroit absolument incroyable qui se mérite, puisque ce monde parallèle se trouve à plus de 200 mètres sous nos pieds. Claustrophobes et personnes à l’imagination débordante s’abstenir…

Visite des grottes de Carlsbad

Visiter Carlsbad Caverns par ses propres moyens

C’est ce que nous avons fait puisque malheureusement, il n’y avait pas de visite guidée le jour où nous nous sommes rendus sur place.Une des premières choses à faire en arrivant, c’est de se rendre au Visitor Center qui est, comme souvent, très instructif et présente une belle maquette des grottes. Ça permet de se faire une meilleure idée de l’immensité des lieux.
Avant de rentrer dans les grottes, un ranger nous informe de toutes les consignes de sécurité à respecter à l’intérieur. Les deux plus importantes étant : ne pas toucher les formations géologiques dans un souci de préservation et chuchoter une fois à l’intérieur.
On arrive ensuite sur un amphithéâtre donnant sur un trou immense, sorte de frontière entre la surface et le monde souterrain. Cet amphithéâtre permet aux visiteurs d’observer le spectacle qui se produit chaque soir d’été à la tombée de la nuit : des milliers de chauve-souris s’envolent et quittent les grottes pour se nourrir.

Au total, 17 espèces de chauves-souris vivent dans ces grottes. En 2005, grâce à une technique de comptage infrarouge, plus de 793 000 chauves-souris y ont même été recensées ! Nous n’avons pas eu l’occasion de les voir de nos propres yeux mais une chose est sûre : elles sont bien là ! En témoigne le guano, qui n’est autre que l’accumulation de leurs excréments… Niveau odeur, c’est très puissant ! Heureusement, plus on descend, plus elle s’estompe (ou peut-être finit-on par s’y habituer ?).

Pour accéder à la Big Room, il faut emprunter le Natural Entrance Trail. Un parcours en zigzag de 2 km, sur un chemin bitumé et très abrupt. C’est à prendre en compte avant de s’y rendre car si la descente n’est pas très compliquée, il faut un minimum d’endurance pour remonter. Il y a normalement un ascenseur qui permet de sauter cette étape mais il était en panne lors de notre visite. Il a apparemment été remis en état depuis mais on te conseille de ne l’emprunter que pour ressortir de la grotte, pour ne pas rater le plaisir de descendre par le Natural Entrance Trail. Ça vaut vraiment le coup !

Pour essayer de te donner une petite idée des lieux, imagine un endroit froid et sombre. À l’intérieur, le thermomètre ne dépasse pas les 13 degrés avec 90% d’humidité (on n’oublie pas d’emporter une petite laine). Puisque tout le monde chuchote, un des rares sons encore perceptibles est celui des gouttes d’eau s’écoulant le long des stalactites et autres formations géologiques. D’ailleurs, on en trouve de toutes les sortes : stalagmites, hélictites, draperies, fistuleuses et mes préférées au nom plutôt explicite, les « cave popcorn ». À certains endroits, on peut aussi apercevoir des bassins illuminés par l’éclairage et sur lesquels se reflètent les formations se trouvant en hauteur. C’est d’une beauté incroyable !

Le parcours est éclairé par de douces lumières blanches qui permettent de mettre en valeur les formations sans pour autant modifier leur couleur naturelle. Au-delà de l’aspect esthétique, il y a surtout un côté pratique puisque sans éclairage nous serions incapables de voir quoi que ce soit dans ces profondeurs.
Ce combo silence, froid et obscurité met vite tous nos sens en émoi. Une petite ambiance The Descent flotte dans l’air. Surtout quand on sait qu’il existe des kilomètres et des kilomètres de souterrains encore inexplorés… On te rassure tout de suite, la visite ne se termine pas de la même façon que dans le film !

Ce n’est qu’après avoir parcouru Natural Entrance Trail que nous arrivons enfin à l’intérieur de cette immense chambre souterraine qu’est Big Room (au passage, on notera le gros brainstorming nécessaire pour sortir ce nom là).
En chiffre, Big Room, ça donne à peu près ça : 1220 m de long, 191 m de large et 78 m de hauteur. Au moment où on pénètre dans cette chambre, le plus beau reste encore à venir…

Le chemin qui parcourt la Big Room forme une boucle d’environ 2 km supplémentaires sur un chemin plat. On y découvre une grosse partie de la chambre souterraine qui est magnifique. Les blocs de stalactites sublimées par l’éclairage font penser à des orgues naturelles.On ne sait même plus où donner de la tête tellement les formations sont nombreuses. Sur le parcours, on peut apercevoir Bottomless Pit. Un trou qui laissait penser aux premiers explorateurs de Carlsbad Caverns qu’il était sans fond. En réalité, il a été estimé plus tard qu’il faisait 112 mètres de profondeur. Aujourd’hui, ce gouffre n’est pas éclairé et on comprend vraiment pourquoi ces explorateurs ont pu avoir ce sentiment.

Parmi les formations les plus belles de la Big Room, on retrouve Hall of the Giants, Temple of the Sun ou encore Rock of Ages. Toutes les plus belles ont un nom officiel. Si une en particulier pique ta curiosité, il ne faut pas hésiter à demander plus d’informations aux rangers. On en croise un peu partout dans les grottes, ils sont là pour répondre aux questions des visiteurs (et proposent même de prendre des photos).

Visiter les grottes avec un guide

Des visites guidées sont organisées avec des rangers et permettent d’accéder à des sentiers inédits.

Deux circuits sont possibles :
King’s Palace : cette visite dure environ 1h30 et permet de découvrir 4 nouvelles chambres à 250 mètres sous la surface, ce qui signifie qu’après Natural Entrance Trail, l’exploration continue encore un peu plus en profondeur. Cette balade est limitée à 55 personnes.
Tarif : 8$ par adulte

Left Hand Tunnel : si nous avions dû choisir une des deux visites, nous aurions pris celle-là. Elle permet de découvrir des parties non aménagées de la grotte à la lanterne. Le parcours est un peu plus sportif que les autres puisqu’il se fait sur un chemin de sable parfois glissant et escarpé. Il est fortement conseillé de réserver à l’avance, un groupe ne pouvant pas excéder 15 personnes.
Tarif : 7 $ par adulte.

Infos pratiques

Horaires
Visitor Center :
Été – de 8h à 19h tous les jours
Hiver – de 8h à 17h tous les jours
Les grottes ouvrent 30 minutes après le Visitor Center et ferment 30 minutes avant sa fermeture.

Prix
10$ par adulte (gratuit pour les enfants de moins de 16 ans) pour 3 jours d’accès au parc.
L’entrée est gratuite pour l’ensemble des personnes d’un même véhicule avec le pass America The Beautiful.

Temps de visite
Une bonne demi-journée.

Où manger ?

Il n’y a pas grand chose aux alentours des grottes de Carlsbad.
Nous avons donc mangé sur place à la cafétéria. Il est aussi possible d’acheter des snacks une fois à l’intérieur des grottes, dans la Big Room (à consommer sur place évidemment). Cet espace est d’ailleurs assez incroyable et vaut le coup d’œil.
Si tu as prévu ton propre repas, une aire de pique-nique extérieure, Rattlesnake Springs Picnic, se trouve après le Visitor Center. 

Où dormir ?

Il n’y a ni hôtel, ni camping dans l’enceinte du parc. Le camping le plus proche se situe à White’s City.
Tu trouveras des hôtels dans la ville de Carlsbad à une trentaine de minutes du parc.
Personnellement, nous avons ensuite fait la route jusqu’à Roswell où nous avons dormi dans un Budget Inn.

Découvre l’étape suivante de ce road trip : White Sands National Monument.

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